ビタミンCと聞くと、「美容に良い」「健康維持に役立つ」といったイメージを持っている方も多いのではないでしょうか。
ビタミンCは、私たちの体を健康に保つために欠かせない栄養素のひとつです。
しかし、「具体的に体の中で何をしているの？」と聞かれると、意外と知らない方も少なくありません。
ビタミンCにはさまざまな働きがありますが、今回は特に知っておきたい3つの役割をご紹介します。
① 抗酸化作用
② 免疫機能を支える
③ コラーゲンの生成を助ける
美容だけではない、ビタミンCの重要な働きを詳しく見ていきましょう。
① 抗酸化作用｜酸化ストレスから体を守る
ビタミンCの代表的な働きのひとつが、抗酸化作用です。
私たちは呼吸によって酸素を取り込み、それを利用してエネルギーを作りながら生活しています。
その過程などで体内に生じるのが「活性酸素」です。
活性酸素は体内で必要な役割も担っていますが、過剰に増えて抗酸化システムとのバランスが崩れると「酸化ストレス」につながります。
酸化ストレスは、細胞や脂質、たんぱく質などにダメージを与える要因のひとつです。
そこで重要になるのが、ビタミンCです。
ビタミンCは代表的な抗酸化物質
ビタミンCには抗酸化作用があり、活性酸素などに電子を与えることで、酸化によるダメージから細胞を守る働きをします。
簡単に表現すると、
「体内で起こる酸化から、私たちの体を守るサポート役」
です。
さらにビタミンCは、同じく抗酸化作用を持つビタミンEの再生にも関わっています。
健康維持はもちろん、美容を意識している方にとっても、ビタミンCが重要とされる理由のひとつです。
② 免疫機能を支える｜体を守る仕組みに関わる
「健康維持のためにビタミンCを摂っている」という方も多いでしょう。
ビタミンCは、私たちの正常な免疫機能を支えるさまざまな働きに関係しています。
私たちの体には、ウイルスや細菌などの異物から身を守るための免疫システムが備わっています。
その中で重要な役割を果たしているのが、白血球をはじめとした免疫細胞です。
ビタミンCは白血球などに比較的高い濃度で存在し、こうした免疫細胞の働きを支えています。
抗酸化作用からも免疫細胞をサポート
感染などによって免疫細胞が活動すると、体内では活性酸素も発生します。
ビタミンCは抗酸化物質として働くことで、酸化ストレスから細胞を守ることにも関わっています。
つまり、
「免疫細胞の働きを支えながら、抗酸化作用によって細胞を守る」
という複数の側面から、私たちの健康維持に関係しているのです。
ただし、ビタミンCをたくさん摂取すれば、単純に「免疫力が上がる」「風邪を完全に防げる」というわけではありません。
大切なのは、日頃からビタミンCが不足しないよう、バランスの良い食生活を心がけることです。
③ コラーゲンの生成｜肌だけではなく体全体を支える
美容を意識する方にとって特に注目したいのが、ビタミンCとコラーゲンの関係です。
「コラーゲン＝肌」というイメージを持っている方も多いと思います。
しかし、コラーゲンが存在するのは肌だけではありません。
コラーゲンは、皮膚をはじめ、
・血管
・骨
・軟骨
・腱
など、体のさまざまな組織を構成している重要なたんぱく質です。
ビタミンCはコラーゲン生成に欠かせない
私たちの体内でコラーゲンが作られる過程では、「プロリン」や「リジン」と呼ばれるアミノ酸に化学的な変化を加える必要があります。
ビタミンCは、この反応に関わる酵素が正常に働くために重要な役割を担っています。
つまり、
ビタミンCは正常なコラーゲンを作るために欠かせない栄養素なのです。
ビタミンCが極端に不足すると「壊血病」と呼ばれる状態になり、歯ぐきからの出血や傷が治りにくくなるなどの症状が現れることがあります。
その背景には、正常なコラーゲンを十分に作れなくなることが関係しています。
ビタミンCが「美容のビタミン」として知られているのも、こうしたコラーゲン生成との深い関係があるからなのです。
ビタミンCは美容だけでなく健康にも欠かせない
ここまで紹介したビタミンCの代表的な働きをまとめると、
① 抗酸化作用によって酸化ストレスから体を守る
② 正常な免疫機能を支える
③ コラーゲンの生成を助ける
という3つがあります。
「ビタミンC＝美容」というイメージを持っていた方も多いかもしれませんが、実際には私たちの健康を支えるさまざまな働きに関わっています。
そして、ここで覚えておきたい重要なポイントがあります。
人間はビタミンCを体内で作れない
実は、人間はビタミンCを体内で合成することができません。
そのため、毎日の食事などから摂取する必要があります。
ビタミンCは、野菜や果物などさまざまな食品に含まれています。
まずはバランスの良い食生活を基本として、日頃からビタミンCを摂取する習慣を意識してみましょう。
ビタミンCは「美容のためだけに摂るもの」ではありません。
美容と健康の両方を内側から支えてくれる、私たちに欠かせない栄養素のひとつなのです。
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